Li Qingshan déclara : « Ce n’est pas un problème ! Zijian, puisque ton amie est venue, je n’ai plus à m’inquiéter. J’ai des affaires à régler, je dois partir. Je dirai à ton père que tu es saine et sauve. »
Avant que les deux jeunes femmes ne puissent répondre, Li Qingshan s’éloigna à grands pas, disparaissant dans la foule en un clin d’œil.
Hua Chenglu, bien que jeune, était beaucoup plus perspicace que Yu Zijian. S’il passait trop de temps avec elle, elle pourrait percer son déguisement.
Hua Chenglu murmura : « Zijian, il est tellement impoli. Veut-il vraiment t’aider ? Bien que, son dos me semble un peu familier. »
« C’est parce que Niu Juxia est très gentil ! Comment pourrait-il avoir de mauvaises intentions ? » défendit Yu Zijian avec précipitation.
Hua Chenglu secoua la tête. « Tu es encore jeune et naïve. Fais attention, tu pourrais bien te retrouver vendue quelque part, et tu finirais même par compter l’argent pour l’acheteur. »
« C’est toi qui es jeune et naïve ! Niu Juxia est quelqu’un de bien. Il ne ferait jamais rien de mal envers moi ! » rétorqua Yu Zijian, les yeux écarquillés.
« Laisse tomber, je ne vais pas essayer de te convaincre davantage. » Hua Chenglu tourna les talons et s’éloigna.
Yu Zijian demanda précipitamment : « Hé, où vas-tu ? »
Hua Chenglu pointa le menton vers la montagne voisine. « Évidemment, à la montagne de la Vigne Verte ! »
……
Li Qingshan retourna au manoir de l’Épée Fière. Yu Shukuang n’était pas là, actuellement parti collecter de la nourriture et de l’alcool.
Sachant que Yu Zijian reviendrait bientôt de toute façon, Li Qingshan cessa de s’inquiéter et s’aventura à nouveau profondément sous terre en passant par le tunnel situé sur sa propriété en dehors de la ville.
Cette région lui était désormais aussi familière que son propre jardin. Il connaissait chaque démon digne de ce nom qui y résidait. Après s’être transformé en sa véritable forme, il n’avait plus à craindre d’être attaqué par un démon ignorant. Au contraire, cela rendait l’expérience plus amusante. Tous surgissaient pour le saluer : « Chef, vous êtes revenu ! »
Li Qingshan hocha légèrement la tête d’un air sévère, maintenant sa dignité en tant que chef. Mais au fond, il pensait : Beaucoup d’entre eux vont bientôt perdre la vie à cause des noyaux de démons qu’ils possèdent. À qui la faute, finalement ?
S’il était encore humain, il n’aurait probablement même pas à se poser cette question. Chasser des démons pour leurs noyaux aurait été quelque chose de parfaitement justifiable.
Cependant, après être devenu lui-même un démon, avoir reçu de l’aide des démons, être devenu leur ami et leur chef, ses pensées avaient lentement évolué.
Il avançait dans les profondeurs silencieuses des cavernes, incertain de la distance qu’il avait parcourue.
Un éclat bleu scintillait dans l’obscurité infinie devant lui, comme l’unique étoile dans le ciel nocturne noir.
Li Qingshan, tel un vagabond rentrant chez lui, se sentit soulagé et accéléra le pas. Avant même d’entrer dans la caverne, il entendit un ronflement tonitruant.
Li Qingshan secoua la tête : Tu es vraiment prévisible !
Il n’avait absolument pas besoin d’hiberner, tout comme maintenir son régime végétarien, mais il continuait à suivre ses instincts primitifs. Probablement parce qu’il n’avait ressenti aucune aura dangereuse, Milliped se retourna sur la plateforme de pierre sans se lever.
Dors autant que tu peux, tant que tu le peux encore !
Li Qingshan ne le réveilla pas. Il s’adossa simplement à la plateforme de pierre, pressant sa colonne vertébrale contre le roc froid et sentant le flux du Qi spirituel à l’intérieur. Il entra lentement en transe méditative.
Xiao An, quant à elle, sortit le Livre de Tout et se plongea dans sa lecture minutieuse. Peu importe la richesse des informations contenues dans le livre, il était toujours plus pratique de tout avoir stocké dans sa tête.
Les papillons de lumière bleue battirent des ailes des millions de fois dans l’obscurité. Un mois passa en silence.
Un souffle puissant balaya soudainement la caverne calme, faisant flotter les papillons comme une mer de fleurs ondulant sous le vent.
À une extrémité de ce vent se trouvait Li Qingshan, aspirant profondément. Il se redressa et examina l’intérieur de son corps. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres.
Il avait converti tout son vrai Qi en vrai Qi de l’Eau de Gui, et il avait ouvert un autre méridien en même temps. Il avait atteint le quatrième niveau en tant que pratiquant du vrai Qi.
Son vrai Qi n’avait jamais été aussi puissant auparavant. Il sortit la Calligraphie d’Épée Cursive et y canalisa du vrai Qi. Un jet d’énergie en forme d’épée jaillit et perça le mur de pierre sans un bruit.
Un papillon de lumière bleue voleta joyeusement dans les airs avant de soudainement se diviser en deux. L’attaque était si puissante qu’elle pourrait instantanément tuer des pratiquants du Qi de sixième ou septième niveau ordinaires. Elle pourrait même représenter une menace significative pour ceux du neuvième niveau.
S’il parvenait vraiment à restaurer la Calligraphie d’Épée en Cursive dans son état d’origine, à quel point serait-elle puissante ? Il devenait de plus en plus impatient. Calculant le temps écoulé, il était presque l’heure pour lui de participer à l’enchère.
Xiao An s’était déjà installée automatiquement dans le panier en bambou, se tenant debout à l’intérieur. Li Qingshan lui dit : « Cette fois, tu peux rester ici. C’est assez pénible de transporter un panier en bambou tout le temps, surtout parce que cela attire trop l’attention. »
Tous les pratiquants de Qi possédaient des bourses aux cent trésors, et pourtant, il devait porter un panier en bambou sur son dos. Sun Fubai à la librairie et Liu Ruping lui avaient déjà posé des questions à ce sujet de manière indirecte. Bien qu’ils aient probablement été simplement curieux, il ne pouvait pas être certain qu’une personne observatrice ne finirait pas par comprendre quelque chose.
Il lui promit : « S’il y a de bonnes choses à manger ou à boire, je te les ramènerai, c’est sûr. »
« Tu trouves que je suis une gêne ? » Xiao An fit la moue.
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
« Si ! »
« Écoute-moi ! »
« Non ! »
Li Qingshan lui jeta un regard avant de soupirer intérieurement. Reste calme, reste calme. Communique, communique.
Il s’accroupit. « Alors, pourquoi ne veux-tu pas rester ici ? »
« Je ne veux pas être séparée de toi. » Les yeux de Xiao An s’abaissèrent tristement.
Li Qingshan répondit : « Ce ne sera que pour un court moment. »
« Même pas pour un court moment. »
« Très bien alors, je vais te laisser ici ! » Li Qingshan se dirigea vers la grotte, déclenchant un envol de papillons. Après quelques pas, il se retourna. Elle restait immobile dans le panier, sans pleurer ni faire de caprice, se contentant de le fixer comme si elle attendait qu’il change d’avis.
Il se décida. « Je vais vraiment te laisser derrière. » Arrivé à l’entrée du tunnel, il ne put s’empêcher de jeter un dernier coup d’œil. Elle était toujours là, inchangée. S’il partait vraiment ainsi, elle attendrait probablement jusqu’à son retour.
Il soupira, impuissant. « Viens avec moi ! »
Le panier en bambou s’éleva dans les airs avec un violent coup de vent, atterrissant dans la main de Li Qingshan. Xiao An sourit, victorieuse.
Li Qingshan lui pinça violemment les joues : « Je savais que je n’aurais pas dû céder ! »
Xiao An dit : « Si je ne suis pas à tes côtés, je ne peux pas te protéger. »
Li Qingshan devint soudainement silencieux.
—
« Chef, laissez-m’en un peu ! Croâ, croâ ! » Un crapaud bondissait frénétiquement en parlant d’une voix humaine.
« Arrête tes bêtises, ou je te rôtis tout entier ! » Li Qingshan plongea l’Ingestion d’Eau de la Baleine dans la source d’eau glaciale du Condensat de Glace, la laissant absorber autant d’eau qu’elle le pouvait. Elle avait déjà aspiré l’équivalent de trois réservoirs, mais ne semblait toujours pas pleine.
Le crapaud était désespéré, mais il ne pouvait rien faire.
Ce n’est que lorsque la baleine fut complètement remplie que Li Qingshan la retira, satisfait. Il sortit une pilule de Rosée de Perles et la lança au crapaud. « Tiens, pour toi. » Il ne comptait pas vraiment en profiter. Ce crapaud était l’un des plus puissants soldats démons sous son commandement. Si d’autres pratiquants de Qi osaient s’approcher de la source, ils ne parviendraient même pas à en rapporter une goutte s’ils réussissaient à survivre au crapaud.
La langue du crapaud jaillit et il avala la pilule. « Croâ ! Merci, chef ! » Bien que l’eau de la source regorgeât de qi spirituel, elle ne pouvait pas égaler les effets des pilules de haute qualité raffinées par les humains.
« Continue à garder cet endroit. N’oublie pas le rassemblement ! » Li Qingshan lui confia encore quelques instructions avant de quitter la caverne.
« Croâ, croâ ! Je n’oublierai pas ! » cria le crapaud avant de plonger dans l’eau glacée du Condensat de Glace.
Li Qingshan se déplaça rapidement à travers la grotte. D’un geste du cristal-baleine dans sa main, un gargouillement se fit entendre, et une énorme lame jaillit. Elle forma même une garde de main élégante en cristal. Elle était parfaite pour que Li Qingshan tire parti de toute sa force, avec une taille et une longueur adaptées. Elle était également extrêmement lourde, pesant plus de cinq cents kilos. Même Li Qingshan ne pouvait pas la manier d’une seule main.
Il avait constamment canalisé son vrai Qi d’Eau Gui dans la technique de la Baleine Avalant l’Eau. Désormais, son aura l’avait entièrement remplie, sans aucune lenteur, comme si cette technique était devenue une extension de son propre corps. Lorsqu’il créait des armes, il n’avait plus besoin de laisser l’eau s’écouler puis attendre qu’elle gèle lentement. Désormais, elle se condensait en un instant.
Cependant, le vrai Qi d’Eau Gui au quatrième niveau restait légèrement insuffisant pour libérer toute la puissance de cet artefact spirituel de haut niveau.
……
Li Qingshan arriva au manoir de l’Épée Fière. Yu Shukuang était déjà revenu, lui remettant une bourse aux cent trésors bien remplie. Il semblait vouloir dire quelque chose, mais hésitait.
Li Qingshan vérifia la bourse et sourit, satisfait. Puis il demanda : « Pourquoi ne vois-je pas ta fille ? »
Yu Shukuang fut surpris : « N’est-elle pas allée à la Montagne de la Vigne Verte ? Pourquoi pourrait-elle être revenue ? »
Li Qingshan fronça les sourcils. « En d’autres termes, elle n’est pas encore revenue ? » Le Vénérable de la Vigne Verte allait-il vraiment manquer de respect envers la famille Hua ?
Yu Shukuang répondit : « Elle n’est pas revenue du tout. L’as-tu vue ? »
Li Qingshan lui raconta comment il avait croisé Yu Zijian dans le marché en bas de la Montagne de la Vigne Verte.
Yu Shukuang soupira. « Merci pour tes efforts. Tant qu’elle n’a pas subi de harcèlement, je peux être soulagé en tant que père. Quant à savoir si elle rejoindra l’Académie des Cent Écoles ou la Montagne de la Vigne Verte, c’est probablement hors de notre contrôle. »
Li Qingshan dit : « Je visiterai à nouveau la Montagne de la Vigne Verte très bientôt. Je vais voir ce qui se passe exactement. Attends de mes nouvelles ! » Il sortit une autre bourse aux cent trésors vide et la tendit à Yu Shukuang. « J’ai encore besoin que tu collectes de la nourriture, mais cette fois, ce n’est pas aussi urgent. Surveille cela tout en poursuivant tes affaires habituelles. Souviens-toi, n’alerte pas trop de monde. »
Les démons souterrains avaient une demande infinie pour la nourriture de surface, et ce serait aussi son principal moyen de contrôler ses subordonnés en tant que chef des soldats-démons. Il avait évidemment besoin de quelqu’un pour gérer cela pour lui.
Yu Shukuang répondit : « C’est facile. Le manoir de l’Épée Fière a déjà acheté plus d’une douzaine de grands restaurants et gère plusieurs grands marchands de grains aussi. Ce sera bien plus facile à gérer désormais ! »
Li Qingshan sourit : « Voilà qui est dévoué ! » Yu Shukuang avait été à la hauteur de tout le temps et des efforts que Li Qingshan avait investis en lui. Il avait besoin d’un subordonné intelligent, capable de lire entre les lignes et de planifier à l’avance. Il n’avait ni le temps ni l’énergie pour construire son propre réseau de personnes, mais Yu Shukuang en était capable. Sinon, comment aurait-il réussi à créer un manoir de l’Épée Fière aussi grand ?
Il remit toutes ses notes d’argent à Yu Shukuang. « N’hésite pas à dépenser pour cette affaire. À l’avenir, tu ne te contenteras certainement pas de diriger quelques figures du jianghu. »
Le cœur de Yu Shukuang fit un bond. Il sourit : « Si ce ne sont pas seulement des figures du jianghu, y aura-t-il aussi des pratiquants de Qi ? Je n’ai pas cette capacité avec mon talent. Atteindre le royaume inné à un âge aussi avancé, c’est déjà impressionnant pour moi d’avoir atteint le deuxième niveau de Pratiquant de Qi. »
Le visage de Li Qingshan s’assombrit : « Si tu te contentes du deuxième niveau, alors oublie ce que j’ai dit. » Les pratiquants de Qi du deuxième niveau étaient en bas de l’échelle parmi les pratiquants de Qi. Non seulement un subordonné de ce niveau ne serait d’aucune grande aide, mais il demanderait probablement à Li Qingshan de résoudre de nombreux problèmes à sa place. Il n’y aurait aucun intérêt à garder un subordonné de ce genre.
Yu Shukuang regarda Li Qingshan dans les yeux. Ses iris d’un noir profond semblaient brûler. L’ambition et la confiance cachées en lui firent légèrement frémir le cœur de Yu Shukuang. Devant cette personne, il n’avait pas besoin de faire preuve de modestie. C’était même le contraire. Il devait démontrer suffisamment d’ambition et de confiance pour gagner sa faveur. C’était aussi sa spécialité.
« J’ai entendu dire que si on pratique le Qi, qu’on pratique encore le Qi, on peut surmonter une sorte de barrière et entrer dans le monde des immortels. J’aimerais essayer. »
Ce n’est qu’alors que Li Qingshan sourit. Il plaça une Pilule de Brise de Printemps et de Pluie dans la paume de Yu Shukuang. « Ce royaume s’appelle l’Établissement des Fondations. Cela signifie que tout n’est que le début. »
……
La ville était en pleine agitation alors que les gens se rassemblaient, se frôlant les uns les autres.
Les pratiquants de Qi, que les gens ordinaires voyaient rarement, étaient partout. Chacun d’entre eux était légèrement excité et nerveux. La cérémonie de Récolte des Herbes des trois montagnes, qui a lieu une fois tous les dix ans, devait commencer dans trois jours.
La grande aventure dans le monde souterrain allait bientôt commencer. Elle était remplie d’opportunités et de dangers. Certains pourraient s’enrichir du jour au lendemain, tandis que d’autres mourraient dans l’anonymat. Chacun espérait être parmi les premiers et souhaitait que tous les autres soient parmi les derniers. Ils avaient également fait des préparatifs suffisants. Leurs regards envers les autres étaient déjà devenus extrêmement froids.
La paisible Maison de Thé Tranquille était en fait remplie de clients. Le brasseur, Lu Ziyu, était pratiquement débordé. Les pratiquants de Qi au sixième niveau ou plus étaient présents partout maintenant, et seuls eux pouvaient se permettre de boire quelque chose d’aussi luxueux.
Les autres commerces étaient confrontés à la même situation. Le commerce était en plein essor. Cependant, seul le magasin des Articles Divers avait très peu de visiteurs. Dès que la foule arrivait à proximité, elle était repoussée par une barrière invisible, les empêchant d’approcher. À moins d’avoir une invitation, seuls les puissants pratiquants de Qi du sixième niveau ou plus pouvaient traverser directement les formations pour entrer dans le bâtiment sous les regards envieux et admiratifs des autres.
Li Qingshan arriva très tôt. Il était déjà assis dans sa loge privée, attendant calmement que l’enchère commence. De sa position, il observait que chaque loge privée était enveloppée d’une couche de brume, empêchant tout regard curieux de s’y infiltrer.
À ce moment-là, Liu Ruping entra avec un sourire. Li Qingshan dit immédiatement : « Tu peux partir. Je n’ai pas besoin de tes services ! »
Le sourire de Liu Ruping se figea, mais en voyant la fermeté dans les yeux de Li Qingshan, elle ne put que se retirer. Elle pensa : Puisque tu es si impitoyable, ne me blâme pas d’être déloyale !
Le couvercle du panier en bambou s’entrouvrit légèrement, révélant les yeux limpides de Xiao An. « Tu ne voulais pas que je vienne parce que tu voulais être avec elle… »
Clac ! Li Qingshan referma le couvercle d’un geste sec. « Que peut comprendre un enfant à cela ? »
Un gong retentit dans toute la salle, et Shi Peipei monta sur scène vêtue d’une tenue en soie violette. Elle s’inclina avec les mains jointes pour remercier tout le monde de leur présence, puis se présenta et déclara que l’enchère était ouverte.
Les articles furent vendus un par un. Cela commença par une pile de talismans de bas niveau, avant de passer aux talismans de niveau intermédiaire. La valeur des objets augmentait au fur et à mesure de l’avancement de l’enchère, tout comme les mises.
Li Qingshan attendait calmement la seule chose qui l’intéressait : le Manuscrit de l’Épée Qi.
« Le prochain article est le Manuscrit de l’Épée Qi rédigé par un ancien immortel de l’épée. Il peut libérer des coups de Qi d’épée. Bien qu’il ne soit qu’un artefact spirituel de niveau intermédiaire, il contient une grande compréhension du chemin de l’épée, et ce manuscrit n’est probablement qu’un fragment incomplet de l’œuvre complète. Si quelqu’un parvenait à assembler les autres fragments, ce serait bien plus qu’un simple artefact spirituel de niveau intermédiaire. Le prix de départ est de cent pierres spirituelles. »
Lorsque le rouleau fut déployé, les yeux de Li Qingshan se plissèrent. Cela ne pouvait pas être une erreur. C’était bien cela. Il ne comprenait rien à la calligraphie, mais le style acéré et tourmenté qui se cachait dans les traits était exactement le même que celui du Manuscrit de l’Épée Cursive.
Pour une confirmation finale, il jeta un coup d’œil à Xiao An. Xiao An était experte en calligraphie comme en maniement de l’épée, donc elle ne pouvait pas se tromper. Elle hocha doucement la tête, et Li Qingshan sourit. Bien que ce soit un peu cher par rapport à d’autres artefacts spirituels de niveau intermédiaire, avec un prix de départ à cent pierres spirituelles, il restait vendu comme tel. Il avait préparé plus de mille pierres spirituelles pour cela, donc rien ne devrait mal tourner.
Après que Shi Peipei eut annoncé le prix de départ, un silence temporaire s’installa dans la salle.
Cent pierres spirituelles pour un artefact spirituel de niveau intermédiaire n’était pas vraiment une bonne affaire. À part quelques rares personnes comme Li Qingshan, tous les participants étaient des pratiquants de Qi avisés. Qui sait combien d’enchères ils avaient déjà vues par le passé. Ils étaient déjà immunisés contre les articles supposément d’origine d’un ancien immortel de l’épée. Il y avait de nombreux anciens cultivateurs, alors pourquoi quelques objets ne se seraient-ils pas transmis ?
Même si le Manuscrit de l’Épée Qi avait autrefois brillé de mille feux, ce n’était désormais plus qu’un artefact spirituel de niveau intermédiaire. Personne n’osait espérer retrouver les autres fragments. Et même si quelqu’un y parvenait, comment pourrait-il les assembler ?
C’était un peu comme les Arts de l’Océan Sans Limites. Ils semblaient dissimuler une grande valeur, mais celle-ci était bien trop illusoire. La plupart des cultivateurs cherchaient la praticité avant tout.
Li Qingshan sourit. Juste au moment où il allait enchérir, une voix étouffée résonna soudainement dans une loge voisine : « Deux cents pierres spirituelles ! » D’emblée, il montrait son désir d’obtenir cet objet, ce qui dissuada bon nombre de pratiquants de Qi de lancer une enchère hasardeuse.
Shi Peipei déclara : « Bien. Ce participant offre deux cents pierres spirituelles. Y a-t-il d’autres enchérisseurs ? » Le Manuscrit de l’Épée Qi avait été évalué par ses soins, et elle l’avait considéré comme un objet spécial. C’est pourquoi elle l’avait estimé un peu plus cher que la plupart des artefacts spirituels de niveau intermédiaire. Si un objet spécial ne pouvait pas obtenir un prix qui lui correspondait, elle préférait encore le conserver. Il y aurait d’autres occasions de le vendre.
Li Qingshan poussa un léger soupir. Comme il s’y attendait, il n’était pas le seul à avoir reconnu la valeur de cet objet. Il fit à son tour une enchère : « Trois cents pierres spirituelles ! »
Sa voix traversa la brume occultante, devenant immédiatement déformée et floue, rendant impossible de déterminer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme.
Shi Peipei jeta un regard appuyé vers la loge privée. Elle savait que c’était celle de Li Qingshan, et elle sourit. Il semblait que cet objet spécial serait vendu à un prix mérité aujourd’hui.
Comme prévu, une autre enchère fut placée après un moment de silence. « Quatre cents pierres spirituelles ! » Cette fois encore, l’offre augmenta de cent pierres spirituelles d’un coup.
La salle d’enchères retomba dans le silence, suivi d’un léger murmure. Quatre cents pierres spirituelles étaient déjà suffisantes pour acheter un artefact spirituel de bas niveau supérieur. Pourquoi quelqu’un paierait-il autant pour un artefact de niveau intermédiaire ? Le Manuscrit de l’Épée Qi cachait-il vraiment quelque chose ? Ou bien l’École des Objets Divers avait-elle engagé quelqu’un pour faire monter les enchères ?
Plusieurs personnes se laissèrent tenter, mais aucune n’était prête à risquer les pierres spirituelles contenues dans leurs bourses aux cent trésors. Ils observaient simplement en silence, surpris de voir que la première bataille d’enchères intense avait déjà commencé avant même l’apparition d’un artefact spirituel de haut niveau.
Li Qingshan fronça les sourcils et déclara calmement : « Cinq cents pierres spirituelles. »
« Six cents pierres spirituelles ! » Avant même que Li Qingshan n’ait terminé de parler, la voix retentit à nouveau. Bien que déformée par la brume, on pouvait entendre la fureur dans la voix.